Uma equipe da Universidade de Cambridge criou um filme de polímero imitando as propriedades da seda de aranha, um dos materiais mais fortes da natureza. O produto é tão forte quanto muitos plásticos comuns em uso e pode substituir o material completamente em muitos produtos domésticos comuns.
A “seda de aranha vegana” foi criada usando um método que reúne proteínas vegetais em materiais que imitam a seda em um nível molecular, resultando em um filme autônomo semelhante ao plástico, que pode ser feito em escala industrial.
Da doença de Alzheimer para a descoberta
O professor Tuomas Knowles passou anos no Departamento de Química Yusuf Hamied de Cambridge, pesquisando o comportamento das proteínas. Muito disso tem sido focado no que acontece quando as proteínas ‘se comportam mal’, principalmente em relação à doença de Alzheimer.
“Normalmente investigamos como as interações funcionais de proteínas nos permitem permanecer saudáveis e como as interações irregulares estão implicadas no Alzheimer”, diz Knowles, que liderou a pesquisa . “Foi uma surpresa descobrir que nossa pesquisa também poderia abordar um grande problema de sustentabilidade: o da poluição por plásticos.”
Enquanto a maioria dos outros tipos de bioplásticos requerem instalações de compostagem industriais para se degradarem, este material pode ser compostado em casa. Além disso, o material desenvolvido por Cambridge não requer modificações químicas em seus blocos de construção naturais, para que possa se degradar com segurança na maioria dos ambientes naturais.
Também não é o primeiro desse tipo. Uma equipe de pesquisadores de Berkeley afirmou ter criado o primeiro plástico biodegradável e compostável do mundo no início deste ano. O novo plástico pode se degradar em até 98% no composto doméstico em apenas alguns dias, simplesmente adicionando calor e água.
Do laboratório ao supermercado
A seda vegana será comercializada pela Xampla, uma empresa da Universidade de Cambridge que desenvolve substitutos para plásticos e microplásticos descartáveis.
Eles planejam lançar uma variedade de sachês e cápsulas descartáveis ainda este ano, que podem substituir o plástico usado em produtos de uso diário, como pastilhas para lava-louças e cápsulas de sabão em pó.
O material tem desempenho equivalente a plásticos de engenharia de alto desempenho, como polietileno de baixa densidade.
Sua força está no arranjo regular de suas cadeias, o que significa que não há necessidade de reticulação química, uma técnica frequentemente usada para melhorar o desempenho e a resistência de filmes de biopolímero.
Os agentes de reticulação mais comuns não são sustentáveis e podem até ser tóxicos. Em contraste, a nova “seda de aranha vegana” não requer elementos tóxicos.
“O principal avanço aqui é a capacidade de controlar a automontagem, para que agora possamos criar materiais de alto desempenho”, disse Rodriguez Garcia.
“É emocionante fazer parte dessa jornada. Há um enorme, enorme problema de poluição do plástico no mundo, e estamos na sorte de poder fazer algo a respeito ”.
